水銀の研究

いろいろな水銀

水銀の研究

水俣病の原因がメチル水銀であると分かるまで、水銀という物質に対する研究者の関心は決して大きなものではありませんでした。「水俣病」をきっかけに、水銀の研究は大きく進歩したといっても過言ではありません。しかしながら、環境内での水銀の動きや、私たち人間の体の中でメチル水銀がどのように作用するかについては、今なお分からない点が数多く残されています。

いろいろな水銀

水銀化合物には数多くの種類があります（無機水銀・有機水銀）。その⼀例をご覧下さい。

金属水銀（Hg⁰）	体温計などに使われる最も身近な水銀です。気化しやすく、そのガスを吸いすぎると、肺、腎臓、脳などが冒されます。
酸化水銀（HgO）	ほとんど水に溶けません。防腐剤として使われてきました。結膜炎や角膜かいようをおこします。
硫化水銀（HgS）	水に溶けません。赤い色素として、神社の塗装や古墳の装飾にも使われました。自然界の水銀の大半がこの形で存在します。
塩化水銀（HgCl₂）	毒性実験の大半に使われる無機水銀です。消化管から吸収されにくいために、注射によって動物に与えます。重い腎臓障害を起こします。
塩化メチル水銀（CH₃HgCl）	メチル水銀の塩化物。水俣病の原因物質です。体内に入ると、体中いたるところに分布します。

水銀のリサイクル

時計、カメラの電池、蛍光灯、携帯電話やコンピュータの液晶画面など私たちの生活必需品には、水銀が幅広く使われています。そして水銀を含む製品が使用済みになったとき、ゴミとして廃棄されるものもあります。そこで、環境汚染を未然に防ぐとともに、廃棄物の再資源化により有効に活用するためリサイクルが求められています。

自然界での水銀の動き

火山活動や化石燃料の使用で地表に出てきた水銀は、その形を変えながら自然界を循環しています。このうち、大部分は硫化水銀という安定な化合物です。⼀方、わずかながらメチル水銀に変化したものが水棲生物の食物連鎖を介して私たちの体の中にも入ってきます。しかしその影響は大変少なく、通常は健康への影響はありません。問題になるのは何らかの原因で局地的に高濃度の汚染が起こった時です。

水銀の循環

食物連鎖による水銀の食物濃縮の⼀例

海水に溶けているメチル水銀はエラや腸管から直接生き物のからだに取り込まれ蓄積されます。⼀方、食物連鎖網の中に占める地位（栄養段階）が高い生き物ほど水銀の濃度が高くなる傾向があります。どちらも生物濃縮と呼ばれます。
ここでは、水銀に汚染されたヘドロがまだ残っていた頃の水俣湾の定着性の魚について、食性と水銀濃度の関係を示しています。